Los monos lanudos, llamados macacos-barrigudos en Brasil, pertenecen al género Lagothrix, de la familia Atelidae. Según el Primate Info Net, del Wisconsin National Primate Research Center de la Universidad de Wisconsin-Madison, el género reúne cuatro especies, Lagothrix cana, L. lagotricha, L. lugens y L. poeppigii, distribuidas por Bolivia, Brasil, Colombia, Ecuador y Perú. En Brasil ocurren a partir de los ríos Negro y Tapajós, hacia el oeste.
Están entre los primates más grandes del Nuevo Mundo: los machos de L. cana pesan en promedio 9,5 kilos y los de L. lagotricha, 7,3 kilos. Son animales de copa, que viven en grupos numerosos, comen sobre todo frutos y esparcen semillas por la selva amazónica.
La cola prensil y un cuerpo hecho para las copas
Según el Primate Info Net, la cola del mono lanudo es tan larga como el cuerpo con la cabeza, o más, y tiene una almohadilla en la parte final, por debajo, que mejora el agarre. Sirve para trepar, mantener el equilibrio y sostener al animal colgado mientras recoge frutos. Una cola así funciona casi como una quinta mano.
Según el Centro Nacional de Primatas, del Instituto Evandro Chagas, el mono lanudo se desplaza con rapidez entre los árboles y da saltos largos; en el suelo, adopta una postura bípeda.
Los frutos, primero
El Primate Info Net describe a los monos lanudos como predominantemente frugívoros a lo largo del año. En L. cana, cerca del 80,7% de la dieta son frutos; en L. lagotricha, el 78,9% son frutos carnosos. Hojas, flores, insectos y otros animales completan el menú, y en la estación seca, cuando los frutos escasean, aumenta el consumo de follaje, semillas y exudados, es decir, de savias y gomas que sueltan los árboles.
El Centro Nacional de Primatas recuerda que la especie usa principalmente el bosque de tierra firme y, en períodos de gran oferta de frutos, también entra en bosques inundados.
Sembradores de larga distancia
El estudio más citado sobre el tema lo realizó Pablo Stevenson en el Parque Nacional Tinigua, en Colombia, y se publicó en 2000 en el American Journal of Primatology. Durante un año de observación de un grupo de Lagothrix lagothricha, el investigador recogió 753 depósitos de heces, con cerca de 50 mil semillas. Las semillas dispersadas pertenecían a 112 especies de plantas. Con una densidad de 30 individuos por kilómetro cuadrado, los monos del área dispersaban más de 25 mil semillas por kilómetro cuadrado por día.
En los 264 casos en que fue posible medir la distancia, apenas el 1% de las heces cayó a menos de 15 metros del árbol madre. Lo más común fue el depósito entre 100 y 500 metros de distancia, y en algunos casos a 1,5 kilómetro. La germinación de las semillas que pasaron por el intestino suele ser igual o mayor que la de las semillas que no fueron tragadas.
Cuando la especie desaparece de un área, ese transporte de semillas a largas distancias también se pierde. Sin monos lanudos, los bosques con árboles de frutos grandes pierden un agente de dispersión que lleva las semillas a cientos de metros de la planta madre.
Grupos grandes, composición flexible y reproducción lenta
El Centro Nacional de Primatas informa que el mono lanudo forma grupos grandes, de 12 a 70 individuos. El Primate Info Net clasifica el sistema social como de varios machos y varias hembras, y da promedios de 44 a 49 animales por grupo en L. cana y de 23 en L. poeppigii. Los grupos se esparcen por el bosque, mantienen contacto mediante vocalizaciones y pueden dividirse temporalmente en subgrupos, que después se reencuentran.
¿Quién se va del grupo en que nació? Según el Primate Info Net, la dispersión de las hembras fue documentada en L. lagotricha, hacia los 6 años de edad. Las evidencias moleculares en L. poeppigii indican, sin embargo, que los dos sexos se dispersan, con machos más propensos a quedarse en el grupo natal; también se observaron machos solitarios y grupos de machos jóvenes.
En un estudio con L. poeppigii en Ecuador, publicado en 2005 en el International Journal of Primatology, Anthony Di Fiore y Robert Fleischer describen relaciones tolerantes entre machos adultos, con poca competencia incluso durante la cópula.
La gestación dura de 7 a 7,5 meses, de acuerdo con el Primate Info Net, y el Centro Nacional de Primatas cita de 207 a 225 días para L. cana. Nace una sola cría, de pelaje bastante más claro que el de los padres. En las primeras semanas la madre la lleva al frente del cuerpo y después pasa a la espalda.
La hembra suele tener una cría cada tres años aproximadamente en L. lagotricha, y el Centro Nacional de Primatas registra madurez sexual entre los 60 y los 84 meses, es decir, entre los 5 y los 7 años.
Amenazas y conservación
El Primate Info Net afirma que casi todos los monos lanudos están amenazados, y que solo L. lagotricha mantiene poblaciones relativamente sanas y ampliamente distribuidas. El principal factor es la caza: por ser animales grandes, son particularmente vulnerables a la caza para carne y uso medicinal, y en algunos lugares la presión fue tan alta que la especie desapareció. A eso se suman la pérdida de bosque por la agricultura y la minería. El Centro Nacional de Primatas informa que el ICMBio clasifica a Lagothrix cana como Vulnerable (VU).
La combinación de caza intensa y reproducción lenta vuelve difícil la recuperación: una hembra que tiene una cría cada tres años repone pocos animales. La caza y la lentitud reproductiva se suman y hacen de la recuperación de las poblaciones un proceso largo.
Reportaje: Natália Santos / Revista Amazônia
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