«Pez perro», o «peixe-cachorro» en portugués, es un nombre popular dado en Brasil a varios peces depredadores de colmillos de los ríos sudamericanos. Uno de los casos más estudiados es la cachorra-facão, Rhaphiodon vulpinus, de la familia Cynodontidae, de cuerpo alargado y comprimido, boca grande y oblicua y un par de colmillos bien desarrollados en la mandíbula inferior. La descripción consta en la revisión de la subfamilia Cynodontinae publicada en 2000 por la ictióloga Mônica Toledo-Piza en la revista American Museum Novitates, del Museo Americano de Historia Natural.
Según esa revisión, la especie ocurre en la cuenca amazónica, desde el sistema del río Ucayali, en Perú, hasta el río Xingu, en Brasil, y también en las cuencas de los ríos Tocantins y Capim. Ocurre además en el Paraná, donde, según investigadores que analizaron la población del embalse de Ilha Solteira, ocupaba originalmente el curso bajo y medio del río y pasó a aparecer en tramos superiores después de la formación del embalse de Itaipú.
Colmillos que encajan en el maxilar
El rasgo más característico del grupo es el encaje de los dientes. De acuerdo con Toledo-Piza, los colmillos de la mandíbula inferior entran en aberturas correspondientes del maxilar superior, lo que permite que la boca se cierre por completo. Uno de los colmillos anteriores de la mandíbula es mayor que los demás y se proyecta hacia el interior del maxilar superior cuando la boca está cerrada.
En un pariente cercano, la payara (Hydrolycus scomberoides), la descripción es semejante. El profesor Don Orth, de Virginia Tech, escribe en un texto de la asignatura de ictiología de la universidad que los colmillos largos y afilados de la mandíbula inferior encajan en bolsas del cráneo, sin las cuales el pez no podría cerrar la boca. El mismo texto afirma que estos peces son piscívoros especializados, es decir, comedores de peces, que usan los colmillos de la mandíbula para perforar a la presa.
Una dieta de peces
Los peces perro de la familia Cynodontidae son depredadores de otros peces. Un estudio publicado en la revista Biota Neotropica examinó el contenido estomacal de 214 ejemplares de Rhaphiodon vulpinus en el alto río Tocantins, en Goiás, antes, durante y después de que el río fuera represado por la central hidroeléctrica de Serra da Mesa. Los autores confirmaron que la especie es piscívora, con consumo ocasional de insectos y de material vegetal. Las presas más frecuentes fueron Geophagus cf. surinamensis, Hemiodus ternetzi y Pimelodus blochii, según la fase del río, y la riqueza de presas fue mayor en el embalse.
El estudio no encontró correlación entre el tamaño del depredador y el de la presa, pero los depredadores mayores consumieron presas de un rango amplio de tamaños. Dicho de otro modo, un pez más grande no comía necesariamente peces más grandes, aunque podía capturar una gama más amplia.
En la cuenca del alto Paraná, una investigación publicada en 2019 en la revista Acta Limnologica Brasiliensia, de Orlandi Neto y colegas, analizó 51 ejemplares del embalse de Ilha Solteira, recolectados entre 2014 y 2016, con 23 a 47,6 centímetros de longitud estándar. La dieta se compuso de peces pequeños, como Geophagus sveni, y de camarones del género Macrobrachium. Los autores interpretan la abundancia de camarones como señal de oportunismo alimentario y clasifican a la especie como depredadora de persecución, de hábito pelágico, es decir, que caza en aguas abiertas y no en el fondo.
Cómo caza el grupo
La forma del cuerpo ayuda a entender la estrategia. Orth observa que el ojo grande, el cuerpo comprimido lateralmente y la boca oblicua y amplia sugieren cazadores visuales, capaces de desplazarse rápido para capturar peces vivos. En la payara, según el mismo texto, el número de individuos y la biomasa aumentaron con la transparencia del agua, lo que refuerza la importancia de la vista en la caza.
El museo de historia natural de la Universidad Nacional de Colombia, en material sobre la payara, describe los dos colmillos de la mandíbula inferior como instrumento para ensartar y sujetar al pez del que se alimenta la especie. La descripción se refiere a la payara y sirve de referencia para el grupo, no como una medición hecha en cada especie.
La reproducción acompaña la crecida del río
La biología reproductiva de la cachorra-facão fue estudiada en la cuenca del Tocantins por Neuberger y colegas, en un artículo de 2007 en la revista Neotropical Ichthyology. El período reproductivo se extendió esencialmente de noviembre a enero, con un pico en noviembre. Los machos estuvieron activos por más tiempo que las hembras, de septiembre a abril, frente a octubre a marzo en ellas. La reproducción es estacional y está sincronizada con la subida de las aguas.
Según el mismo estudio, la madurez sexual se alcanza con 27,0 centímetros en las hembras y 21,7 centímetros en los machos, en el punto en que la mitad de los individuos ya está madura. La fecundidad media fue de unos 98.000 ovocitos, es decir, óvulos inmaduros, por hembra, con una variación de 38.000 a 216.000, y los machos superaron a las hembras en una proporción de 1,6 a 1.
El vínculo entre la reproducción y el pulso de inundación es un tema recurrente en la biología de los peces de río. En este caso, la sincronización con la subida de las aguas significa que el momento de la temporada reproductiva depende del ciclo anual del propio río.
Lo que esconde el nombre popular
El nombre pez perro, o cachorra, sirve para más de una especie, y lo que vale para una no siempre se aplica a otra. Para la cachorra-facão, los trabajos revisados describen un depredador de peces, de hábito pelágico, con colmillos que encajan en el maxilar y reproducción durante la crecida de los ríos.
Ese conjunto de hechos, medidos en campo y en museos, es lo que sostiene la imagen del pez perro en los ríos de la Amazonía y de otras cuencas sudamericanas.
Reportaje: Natália Santos / Revista Amazônia
Editora · Amazonia Mag
Anne Silva es la editora de Amazonia Mag, la edición internacional de Revista Amazônia. Selecciona, traduce y adapta la cobertura de ciencia y medio ambiente del medio para lectores de habla hispana, con foco en la fauna, la flora, los ríos y la investigación de la Amazonía. Cada historia que edita se basa en estudios revisados por pares, datos oficiales y reportajes de la redacción de Revista Amazônia en Belém, Pará, Brasil. Más de Anne Silva →