El yaguarundí parecía común, pero los datos lo ubican como casi amenazado

El yaguarundí (Herpailurus yagouaroundi) siempre pareció un felino fácil de encontrar. Caza de día, atraviesa áreas abiertas y aparece incluso en paisajes degradados. Justamente por eso se lo trató durante décadas como una especie común. La evaluación de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) muestra lo contrario: pasó de la categoría de preocupación menor a la de casi amenazado.

Según esa evaluación, la población mundial de adultos se estima en unos 13.000 individuos, repartidos desde México hasta Argentina. Es una cifra pequeña para un territorio tan extenso, y resume una historia clásica de la conservación: una especie que se ve con frecuencia no es, necesariamente, una especie abundante.

La trampa de la visibilidad

La evaluación fue conducida por el investigador brasileño Tadeu de Oliveira, copresidente del Grupo de Especialistas en Felinos de la UICN. Según explica, el principal obstáculo fue la percepción de que el animal era abundante solo porque se lo avista con más facilidad que a otros felinos, que andan de noche y dentro del bosque cerrado.

Es un sesgo comprensible. Un animal diurno que cruza un claro queda en la memoria de quien lo ve, mientras que un felino nocturno de selva densa casi nunca se cruza con una persona. Si las impresiones se tomaran como datos, el segundo parecería raro y el primero, común, aunque en la realidad podría ser al revés.

Cuando el equipo reunió información de investigadores de toda el área de distribución y cuantificó los registros, el panorama cambió. El yaguarundí no solo es raro, sino que figura entre los felinos menos abundantes en la mayor parte de su distribución. Las excepciones son algunas localidades de México y de Brasil.

La especie, además, consigue ocupar áreas deforestadas. Cuando un bosque se degrada y empieza a parecerse a una sabana, el ambiente pasa a recordar el hábitat que el felino prefiere. No es lo ideal, pero le permite seguir ahí, y eso ayudó a ocultar la caída de sus poblaciones.

La Amazonia dejó de ser refugio

Un punto decisivo fue la Amazonia. Antes vista como posible refugio para la especie, la región ya no se considera segura. Uno de los motivos es el tamaño del territorio de cada animal: en algunos lugares, los machos recorren áreas de hasta 100 kilómetros cuadrados. Con el bosque fragmentado, mantener poblaciones viables se vuelve más difícil.

La lógica es sencilla. Un animal que necesita mucho espacio sufre más cuando el paisaje se parte en pedazos, porque cada fragmento aloja a muy pocos individuos y la conexión entre ellos se pierde. Sin la Amazonia funcionando como reserva, la especie pasó a cumplir los criterios de casi amenazado.

En Brasil, la última evaluación nacional, coordinada por la investigadora Flávia Tirelli, ya clasificaba al yaguarundí como vulnerable. La categoría global y la nacional no tienen por qué coincidir, pero ambas apuntan en la misma dirección.

Quién es el yaguarundí

Es un felino pequeño, de hasta unos 7 kilos, de cuerpo alargado, patas cortas, orejas redondeadas y cola larga. Su aspecto poco felino, que recuerda a una nutria o a una irara, le valió apodos como jaguarundi y gato negro en portugués. El pelaje varía del gris oscuro casi negro al marrón rojizo.

Vive en sabanas, bosques secos, bordes de selva y zonas de transición, desde el Cerrado y la Caatinga hasta la Amazonia. Se alimenta de pequeños roedores, aves, reptiles e insectos. Esa dieta variada y su tolerancia a ambientes distintos explican en parte por qué parecía tan seguro.

Las amenazas

La evaluación enumera los conflictos con criadores de gallinas, que matan al animal en represalia cuando ataca aves domésticas, los atropellos en carreteras y enfermedades como la rabia y la sarna, transmitidas por perros domésticos y asilvestrados. Los ataques de perros también figuran entre las causas de muerte.

A eso se suma una enorme laguna de conocimiento. Según la coautora Mariam Weston-Flores, presidenta del Grupo de Trabajo sobre el Ocelote, la mayor parte de los datos existentes es incidental: proviene de cámaras trampa instaladas para estudiar otros animales, porque casi nadie investiga específicamente al yaguarundí.

Esos datos de rebote tienen un límite evidente. Una cámara colocada para fotografiar a otra especie está calibrada para sus hábitos, no para los de un felino diurno que prefiere espacios abiertos. Por eso hacen falta estudios dirigidos, con métodos pensados para una especie rara, activa de día y amiga de las áreas descubiertas.

Qué puede ayudar

Como es oportunista y usa ambientes variados, proteger solo los bosques no alcanza. Weston-Flores describe a la especie como muy oportunista y advierte que las estrategias centradas únicamente en el hábitat pueden pasar por alto las amenazas reales. La evaluación recomienda conservar hábitats clave, como el Cerrado y la Caatinga de Brasil, y garantizar la conectividad entre ellos.

Entre las medidas prácticas figuran los gallineros protegidos contra depredadores, los pasos de fauna bajo carreteras muy transitadas y las campañas de vacunación de perros, que reducen la transmisión de enfermedades. Son soluciones concretas que atacan los conflictos más frecuentes en lugar de limitarse a proteger superficie.

Los autores piden monitoreo permanente, porque algunas poblaciones ya están en declive y la especie podría acercarse a la categoría de vulnerable. También esperan que el nuevo estatus atraiga financiamiento e interés científico hacia un felino sobre el que se sabe muy poco. La lección, según Oliveira, es evaluar a las especies con datos, y no con la impresión de quien las ve con frecuencia.

Preguntas frecuentes

¿Es peligroso el yaguarundí para las personas? No. Es un felino pequeño y huidizo, que evita el contacto humano. El conflicto más común es con los criadores de gallinas.

¿Cuántos yaguarundíes existen? La evaluación de la UICN estima unos 13.000 adultos en toda el área de distribución, de México a Argentina.

Reportaje: Redacción Revista Amazônia / Revista Amazônia