Cada comienzo de año, en los bosques del noreste de la India, una hembra de cálao grande entra en el hueco de un árbol alto y empieza a cerrar la entrada desde dentro. El revoque se hace con su propio excremento. Deja apenas una rendija estrecha y, durante los tres o cuatro meses siguientes, depende del macho, que trae la comida y se la entrega por el agujero.
Un estudio de casi dos décadas muestra que este ritual se mantiene firme. Mientras muchas aves de Europa y América del Norte pasaron a poner huevos algunos días antes cada década a causa del calentamiento, las hembras del cálao grande no adelantaron la fecha media en que se encierran en el nido.
Casi 20 años vigilando nidos
Los datos provienen de la investigadora Aparajita Datta y sus colegas de la Fundación para la Conservación de la Naturaleza, que monitorean árboles-nido en la Reserva de Tigres de Pakke, en el estado de Arunachal Pradesh, desde 1998. El trabajo es todavía un preprint, es decir, no pasó por la revisión de otros científicos para su publicación en una revista.
El equipo marcó huecos con aspecto de nido y los revisó todos los años, estuvieran ocupados o no. Siguió 65 nidos de tres especies de cálao. Entre febrero y agosto, los observadores comprobaban cada nido cada dos o tres días: una entrada sellada, un macho llevando comida o ruidos procedentes del interior del tronco indicaban que el nido estaba en uso. La rutina estandarizada comenzó en 2007, y el análisis usa 18 temporadas, de 2007 a 2024.
Este tipo de seguimiento es poco común. Para saber si una especie cambia su calendario hace falta repetir la misma observación año tras año, con el mismo método, durante mucho tiempo. Solo así se distingue una variación pasajera de una tendencia real.
La fecha no cambió
En promedio, la hembra de cálao grande se encerró en el nido hacia el 17 de marzo. La más adelantada entró el 17 de febrero y la más tardía, el 18 de abril. A lo largo de las 18 temporadas, ese promedio no se movió, como tampoco la proporción de huecos ocupados ni la de nidos que criaron al menos un pichón.
Lo que varía es el año a año. Tras finales de enero y febreros más cálidos, las aves tendieron a anidar antes, unos diez días por cada grado más. La evidencia para el cálao grande, sin embargo, es débil, pues se basa en ocho años de registros. Los años de El Niño y La Niña no marcaron diferencia. Por ahora, el ajuste anual parece suficiente, porque el éxito de los nidos no cayó.
En otras palabras, las aves responden al clima de cada temporada, pero esa respuesta no se ha traducido en un desplazamiento sostenido del calendario. Que el éxito reproductivo se mantenga estable es la señal más tranquilizadora, aunque los autores no la presentan como garantía para el futuro.
Revoque de excremento y semillas de higo
Los libros antiguos de historia natural discrepaban sobre el material del revoque. Varios hablaban de barro, y algunos decían que el macho ayudaba trayendo lodo. Los biólogos Ragupathy Kannan y Douglas James observaron un nido de cálao grande durante 183 horas a lo largo de dos años, en el sur de la India, y nunca vieron a un ave cargar barro. La hembra usaba solo sus propias heces y, cuando salió, el pichón volvió a sellar la entrada con las suyas.
Se analizaron trozos del revoque en un laboratorio de la Universidad de Arkansas: la composición química coincidía con la de excremento animal y no con la del suelo tropical. El resultado salió en 2007 en el Wilson Journal of Ornithology. Datta ya había visto lo mismo en ocho nidos durante su doctorado. Las heces estaban hechas sobre todo de semillas de higo, que, según Kannan y James, dan cohesión al revoque como la grava al hormigón.
La imagen de una cámara sellada con material tan inesperado resulta extraña a primera vista. Pero el diseño tiene lógica: un hueco cerrado, con una sola rendija, deja a huevos y pichones fuera del alcance de los depredadores mientras la hembra permanece dentro.
Se parece al tucán, pero no es pariente
El cálao grande (Buceros bicornis) es la mayor de las tres especies de cálao de Pakke. Mide de 120 a 150 centímetros y pesa hasta 3,9 kilos. Come principalmente frutos y se lo estudia como dispersor de semillas. La UICN lo clasifica como vulnerable, con la pérdida de hábitat y la caza entre las amenazas.
Para el lector latinoamericano, el enorme pico recuerda al del tucán. El parecido es un caso clásico de convergencia: los cálaos, de Asia y África, y los tucanes, de América, no son parientes cercanos, pero desarrollaron picos grandes y hábitos parecidos, como comer frutos y anidar en huecos de árboles.
Esa semejanza ayuda a entender por qué el estudio de una especie asiática importa también al otro lado del mundo. Las aves frugívoras de gran tamaño que anidan en huecos dependen de árboles viejos y de bosques con fruta disponible en la época justa, una condición que se repite en la selva amazónica y en los bosques de Asia.
Preguntas frecuentes
¿Por qué la hembra del cálao se encierra en el nido? Para proteger huevos y pichones de los depredadores. Con la entrada casi cerrada, solo queda abierta la rendija por donde el macho entrega la comida.
¿Cálao y tucán son de la misma familia? No. Son grupos distintos que se volvieron parecidos por evolución convergente.
Reportaje: Redacción Revista Amazônia / Revista Amazônia
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