En lo alto de los Andes, donde las montañas dan refugio a fauna como el puma, el cóndor andino y el oso de anteojos, crece un árbol que pocos conocen por su nombre pero que importa a millones de personas. Es el Polylepis, llamado también árbol de las nubes.
Estos árboles crecen a altitudes de hasta unos 5.000 metros, lo que los convierte en los árboles de mayor altitud del planeta. Desempeñan un papel esencial en la salud de los ecosistemas andinos, y su trabajo llega mucho más allá de las montañas, hasta el sistema del río Amazonas.
Un árbol que atrapa agua de las nubes
El árbol de las nubes tiene una capacidad poco común: captura agua de las nubes. Esa agua se libera después de forma gradual a través del musgo que cubre los árboles y alimenta ríos y manantiales. Aguas abajo, esos caudales abastecen el inmenso sistema del río Amazonas.
En términos prácticos, un bosque de Polylepis funciona como una esponja natural en la ladera. Absorbe la humedad, retiene el agua de lluvia y la entrega poco a poco, de modo que los arroyos sigan corriendo en lugar de crecer de golpe y luego secarse. Estos bosques también protegen el suelo contra la erosión, y por eso se los describe como fundamentales para la seguridad hídrica y la estabilidad ambiental de la región.
Millones de personas dependen de las estribaciones andinas para su abastecimiento de agua. Cuando desaparece el bosque que tienen encima, desaparece también esa protección.
Un bosque reducido a una fracción de su tamaño
En el pasado, vastas áreas de los Andes estaban cubiertas por bosques de Polylepis. En los últimos siglos, la deforestación y el avance del desarrollo los han reducido a unas 500.000 hectáreas, una fracción mínima de la cobertura original.
Las consecuencias van más allá de la pérdida de árboles. Sin los bosques, las montañas pierden una defensa natural contra los deslizamientos de tierra y las inundaciones, y el suministro de agua de las comunidades ladera abajo queda en riesgo.
Constantino Aucca Chutas y Acción Andina
El biólogo peruano Constantino Aucca Chutas, descendiente del pueblo quechua, se sintió inspirado a proteger las tierras ancestrales de sus abuelos y a las comunidades locales que dependen de ellas. «Crecí junto a los ríos y la naturaleza, y pensé que sería maravilloso si pudiéramos preservar todo esto para las futuras generaciones», contó en una entrevista.
En 2018 cofundó Acción Andina, una colaboración entre la organización estadounidense Global Forest Generation y la Asociación Ecosistemas Andinos, de Perú. Su objetivo es restaurar los bosques de altura y proteger a las comunidades que dependen de ellos.
El trabajo comenzó en Perú y pronto se extendió a otros países andinos: Ecuador, Argentina, Bolivia, Chile y Colombia. El proyecto aspira a restaurar un millón de hectáreas de bosque nativo hasta 2045, y informa que se han plantado más de 10 millones de árboles con el apoyo de miles de familias indígenas.
«Así como en el Imperio inca, cuando todos los pueblos andinos se unieron, hoy nos unimos para proteger un árbol, el Polylepis», afirmó Aucca Chutas.
Valores ancestrales para una restauración moderna
Los incas tenían una relación profunda con la naturaleza, con gran respeto por la Pachamama (Madre Tierra). Los ríos, las montañas y los animales eran venerados como parte del equilibrio del mundo. «En la cultura inca, el ambiente se trataba con respeto y las personas vivían en armonía con la naturaleza. Necesitamos rescatar esa enseñanza», dice Aucca Chutas.
Para restaurar el ecosistema andino, también recupera los principios del Ayni y la Minka, que representaban la colaboración entre las personas para el bien común. A través de Acción Andina busca involucrar a las comunidades locales en un esfuerzo colectivo para salvar los bosques de altura. «Plantar millones de árboles no es algo que pueda hacer solo», subraya.
Todos los años, en Cusco, Perú, Acción Andina organiza el festival Queuña Raymi, un evento de plantación de árboles que reúne a todas las generaciones de la comunidad local. Comienza con rituales tradicionales, como danzas y música en homenaje a la Pachamama, seguidos de una jornada montaña arriba para plantar plantones de Polylepis.
Plantar es solo el primer paso
Después de la plantación se instalan cercas y programas de protección contra incendios, con ayuda de las comunidades, para mantener y cuidar los árboles. El intercambio de conocimientos es fundamental para el éxito del proyecto, porque las comunidades locales tienen una conexión profunda con el bosque y un conocimiento único de cómo crecen los árboles a distintas altitudes y en distintas regiones.
A cambio de su esfuerzo, Acción Andina también apoya a las comunidades con servicios como atención médica y paneles solares para llevar electricidad a las aldeas. La organización ayuda además a garantizar derechos territoriales y a crear áreas protegidas frente a la explotación de empresas madereras, mineras y petroleras.
La iniciativa ha recibido reconocimiento mundial. Acción Andina obtuvo el Premio Earthshot del príncipe Guillermo en la categoría «Proteger y restaurar la naturaleza», y Aucca Chutas fue nombrado Campeón de la Tierra por la ONU en 2022. Elizabeth Mrema, directora ejecutiva adjunta del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, destacó esta restauración liderada por la comunidad como un ejemplo de cómo las personas y las comunidades pueden unirse para proteger la naturaleza, creando empleos y ampliando los esfuerzos de conservación en todo el mundo.
Para Aucca Chutas, el mensaje es sencillo: «La conservación y la protección de la Pachamama son responsabilidad de todos nosotros». El árbol de las nubes, que crece en lo alto de los Andes, es uno de los lugares donde esa responsabilidad se vuelve visible.
Reportaje: Redacción Revista Amazônia / Revista Amazônia
Editora · Amazonia Mag
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