En el Porto do Cajá, en Maragogipe, en la región del Recôncavo Baiano, en el estado de Bahía, el paisaje cambia apenas la marea empieza a bajar. El agua que cubre parte del estuario se retira poco a poco y deja a la vista un suelo oscuro de lodo, atravesado por las raíces del manglar. En ese intervalo entre el espejo de agua y el barro expuesto, los ibis escarlata, conocidos en Brasil como guarás, suelen levantar vuelo en bandadas al amanecer y al final de la tarde.
Las aves acompañan el movimiento diario del estuario, y eso llama la atención sobre algo que va más allá del rojo de su plumaje. El ibis escarlata depende de un ambiente en funcionamiento, en el que el agua, el sedimento, la vegetación y los organismos están conectados. La escena de Maragogipe muestra apenas la parte visible de procesos que ocurren bajo la superficie y entre las raíces del manglar.
La marea baja abre el área de alimentación del ibis
Conocido científicamente como Eudocimus ruber, el ibis escarlata lleva su color en el nombre. La denominación científica reúne raíces griegas y latinas asociadas a la idea de un ave de rojo glorioso, mientras que el nombre popular, guará, proviene del tupí-guaraní. La especie ocurre en varios países de América del Sur y no se considera en riesgo de extinción.
Aun así, su presencia en un estuario depende de condiciones específicas: la disponibilidad de alimento, la dinámica de las mareas y la existencia de extensas áreas de manglar. Por eso, una bandada sobre el Recôncavo funciona como señal de la complejidad ecológica de los grandes estuarios tropicales. Para que los ibis encuentren alimento, el ambiente debe mantener una cadena de relaciones que involucra peces, crustáceos, moluscos, microorganismos y muchas otras especies.
Durante la marea baja, el sedimento expuesto concentra pequeños cangrejos, camarones, moluscos y otros invertebrados. El ibis camina despacio por ese terreno húmedo e irregular y pasea su pico largo y curvo por el lodo, localizando presas que pueden estar bajo la superficie. El movimiento parece sencillo, pero depende de una cadena alimentaria construida a lo largo del tiempo.
Una cadena alimentaria que empieza en el agua dulce
Los ríos llevan nutrientes hasta el estuario. La materia orgánica producida por los árboles del manglar se descompone y diversos organismos se desarrollan en ese ambiente. El ave encuentra alimento porque ese conjunto de procesos mantiene el sedimento biológicamente activo. Cada exploración del pico en el lodo hace visible, así, una etapa de un mecanismo que comienza en las aguas dulces y se extiende hasta las áreas costeras influenciadas por el océano Atlántico.
Cuando la marea regresa, el mismo manglar cambia de función. El espacio que estaba expuesto pasa a ofrecer refugio a peces juveniles, crustáceos y otras especies que dependen del estuario durante su crecimiento, antes de seguir hacia el Atlántico. Esa alternancia entre agua y tierra crea oportunidades distintas para los animales y mantiene el flujo de materia y energía en el sistema.
La vegetación del manglar también estabiliza el suelo, reduce los procesos erosivos, retiene sedimentos y ayuda a conservar los nutrientes que traen los ríos. El ibis escarlata participa de este sistema como consumidor de los organismos que se encuentran en el sedimento. Su presencia revela además que existe una base ecológica capaz de sostener la alimentación del ave. La bandada roja no es un hecho aislado. Se apoya en la productividad de un ecosistema que cambia de configuración varias veces al día.
La Bahía de Todos los Santos conserva una red de manglares
El Recôncavo Baiano reúne condiciones que ayudan a explicar la presencia de los ibis escarlata. La Bahía de Todos los Santos tiene unos 1.000 kilómetros cuadrados de espejo de agua y ocupa una posición singular en la costa brasileña. En sus márgenes se distribuyen decenas de municipios, comunidades pesqueras, áreas protegidas y remanentes de manglar. Ese conjunto forma uno de los mayores sistemas estuarinos del país, con alta productividad biológica.
En el territorio de la bahía, la red de manglares y de apicuns, como se llama localmente a las planicies salinas, está moldeada por el encuentro entre las aguas dulces que bajan del interior de Bahía, el río Paraguaçu y la influencia diaria del océano Atlántico. El resultado es un ambiente de transición, con distintas condiciones de salinidad, profundidad y exposición del sedimento. Para los ibis, esa variedad significa acceso a áreas de alimentación asociadas al ritmo de las mareas.
La importancia del Recôncavo se vuelve más evidente al compararla con las transformaciones ocurridas en otros tramos del litoral brasileño. Muchos manglares perdieron parte de su extensión por la expansión urbana, las actividades industriales y otras formas de ocupación costera. En la Bahía de Todos los Santos, en cambio, todavía existen remanentes que sustentan a comunidades pesqueras y una red de relaciones ecológicas.
El manglar funciona como área de alimentación para aves, peces e invertebrados, además de retener sedimentos y nutrientes transportados por los ríos. En el sistema lagunar de la Bahía de Iguape, la interacción entre aguas dulces y saladas mantiene las condiciones para el desarrollo de organismos que entran en la cadena alimentaria de los ibis. El ave, por lo tanto, acerca el paisaje cotidiano a la idea de conservación. Mientras camina por el lodo, depende de un territorio que también sostiene actividades humanas y otras formas de vida.
Lo que la bandada revela sobre el estuario
Observar a los ibis escarlata en el Porto do Cajá es acompañar el resultado visible de una cadena que empieza antes de la llegada de las aves. La materia orgánica producida por los árboles del manglar alimenta los procesos de descomposición. Los ríos transportan nutrientes hacia el estuario. El sedimento ofrece condiciones para pequeños cangrejos, camarones, moluscos y otros invertebrados.
En la marea baja, esos organismos quedan accesibles en el lodo, y el ibis recorre la superficie con el pico curvo en busca de alimento. En la marea alta, los peces juveniles y los crustáceos encuentran refugio entre las raíces y en las áreas inundadas. El mismo paisaje pasa de ser un área expuesta de alimentación a un espacio de protección para animales en crecimiento.
Esta transformación diaria explica por qué los ibis escarlata dependen de manglares extensos y por qué conservar un estuario implica mucho más que proteger una sola especie. El punto más importante está en la secuencia de hechos que la marea deja a la vista: el agua se retira, el sedimento concentra invertebrados, el ave busca alimento y el manglar muestra su productividad. Cuando el agua vuelve, el mismo espacio cumple otras funciones para peces, crustáceos e innumerables especies.
El ibis escarlata convierte esa dinámica en una imagen fácil de reconocer, pero el valor del estuario también está en lo que permanece oculto entre raíces, sedimentos y aguas en movimiento. La bandada recuerda que la conservación empieza por la continuidad de esas relaciones, capaces de sostener la vida incluso cuando el observador solo ve un ave cruzando el cielo rojo del Recôncavo.
Reportaje: Natália Santos / Revista Amazônia
Editora · Amazonia Mag
Anne Silva es la editora de Amazonia Mag, la edición internacional de Revista Amazônia. Selecciona, traduce y adapta la cobertura de ciencia y medio ambiente del medio para lectores de habla hispana, con foco en la fauna, la flora, los ríos y la investigación de la Amazonía. Cada historia que edita se basa en estudios revisados por pares, datos oficiales y reportajes de la redacción de Revista Amazônia en Belém, Pará, Brasil. Más de Anne Silva →