Una piedra rosada sacada del fondo del mar puede cargar una comunidad entera de organismos. Es el caso de los rodolitos, estructuras formadas por algas calcáreas vivas que se acumulan con el tiempo y crean grietas, superficies y cavidades que usan los animales marinos. Un estudio con muestras recolectadas en Bahía y São Paulo identificó más de 450 especies asociadas a solo dos bancos brasileños y estimó que concentran entre 0,2% y 1% de la diversidad marina conocida en el planeta.
La investigación fue realizada por científicos del Instituto del Mar de la Universidad Federal de São Paulo y publicada el 18 de septiembre de 2026 en la revista Biological Conservation. Analizó el Banco de Abrolhos, en Bahía, y la formación que existe alrededor de la Isla Queimada Grande, en el litoral de São Paulo. Aunque están separados por cientos de kilómetros y tienen dimensiones muy distintas, los dos ambientes revelaron una variedad biológica que no aparece cuando los nódulos se observan solo por fuera.
Qué hay dentro de una piedra viva
El Banco de Abrolhos es considerado la mayor área continua cubierta por rodolitos conocida en el mundo, con cerca de 20.000 kilómetros cuadrados. El banco estudiado en la Isla Queimada Grande, en cambio, tiene aproximadamente 1 kilómetro cuadrado. La comparación entre los dos sitios ayudó a los investigadores a evaluar cómo formaciones de escalas muy distintas pueden sostener comunidades complejas.
Entre los organismos encontrados hay algas, esponjas, ascidias, briozoos, nematodos, nemertinos, pequeños crustáceos, ácaros marinos, estrellas de mar, pepinos de mar y erizos. También se detectaron camarones, jaibas, cangrejos y otros animales por su vínculo con el ambiente de los bancos, aunque no estuvieran necesariamente adheridos a los nódulos analizados.
Según la Fundación de Apoyo a la Investigación del Estado de São Paulo (FAPESP), el estudio identificó más de 450 especies en muestras de los bancos de rodolitos de Abrolhos y de la Isla Queimada Grande, analizadas en Brasil en 2026.
El ADN amplió el inventario de la vida marina
El equipo combinó la identificación visual con el metabarcoding, un método que extrae y secuencia al mismo tiempo el material genético de los organismos presentes en una muestra. La técnica funciona como una lectura colectiva de códigos de barras biológicos y permite detectar larvas, animales microscópicos y formas escondidas en las cavidades de los nódulos.
El procedimiento encontró 1.837 firmas genéticas únicas, llamadas ESV. Representan secuencias de ADN diferentes, pero no pueden convertirse automáticamente en especies conocidas. Para eso, cada secuencia debe compararse con bancos de referencia que tengan material genético ya identificado.
Esa limitación cambia la interpretación de los resultados. En el cálculo más conservador, basado en las especies reconocidas directamente, los dos bancos equivalen a 0,2% de las cerca de 200.000 especies marinas conocidas en el mundo. En el escenario más amplio, en el que cada firma genética pudiera representar una especie distinta, la estimación llegaría a 1%. La cifra es una posibilidad calculada a partir de los datos, no una confirmación de que todas las secuencias correspondan a organismos nuevos.
Nuevos registros y posibles especies inéditas
El estudio señaló cuatro posibles especies nuevas de algas. Una de ellas pertenece al género Dissimularia, que hasta ahora reúne cuatro especies conocidas, todas registradas en el océano Pacífico. La presencia de un ejemplar brasileño puede indicar una especie aún no descrita, pero la confirmación depende de análisis complementarios.
También se encontraron organismos ya conocidos en otras áreas, como el Atlántico Norte y el Caribe, pero que no habían sido registrados en el Atlántico Sur. Entre las esponjas, Pione vastifica y Protosuberites denhartogi fueron identificadas por primera vez en el Atlántico sudoccidental. Hooperia anfractuosa tuvo un registro aún más amplio, al ser la primera aparición documentada para todo el Atlántico.
En total, 21 géneros observados en el material no tenían registro previo en la costa brasileña ni en el océano Atlántico. El hallazgo no significa que esos organismos hayan surgido ahora, sino que muestra cuánto de la fauna asociada a los rodolitos había quedado fuera de los inventarios tradicionales.
Un ecosistema grande, pero poco conocido
Los rodolitos aparecen en distintas regiones del planeta, desde áreas someras hasta unos 200 metros de profundidad. El área global estimada de estos bancos llega a 4 millones de kilómetros cuadrados. Los arrecifes de coral, por su parte, son reconocidos por sostener cerca de 25% de las especies marinas.
Estudios anteriores citados por los investigadores indican que, a escala regional, los bancos de rodolitos pueden reunir hasta 30% de la biodiversidad local. Por eso, el grupo coordinado por el profesor Guilherme Pereira Filho defiende que estas formaciones sean evaluadas como posibles ecosistemas megadiversos, una categoría que también incluye bosques tropicales y arrecifes de coral.
La comparación con la Amazonia ayuda a dimensionar el debate. Se estima que la selva alberga cerca de 10% de la biodiversidad global y se convirtió en referencia internacional tras décadas de investigación. En el ambiente marino, los rodolitos todavía enfrentan un vacío básico: de las casi 17.000 especies marinas registradas en Brasil, solo 3.700 tienen secuencias de ADN depositadas en bancos públicos.
La minería y el petróleo presionan los bancos
En Brasil, los rodolitos todavía pueden explotarse como fuente de carbonato de calcio, usado en la agricultura para corregir la acidez del suelo. La actividad retira del ambiente estructuras que tardaron mucho en formarse y puede eliminar los refugios que usan otros organismos. La exploración de petróleo en el mar también representa un riesgo, por las perforaciones en el lecho oceánico y los posibles derrames.
Para Guilherme Pereira Filho, ampliar el conocimiento es una etapa necesaria antes de definir áreas prioritarias de conservación. La investigación también señala un interés potencial para la bioprospección, ya que los organismos asociados a los rodolitos pueden producir moléculas útiles en medicamentos y procesos biotecnológicos. Ese potencial, sin embargo, aún depende de nuevas investigaciones y no equivale a la existencia de productos listos.
La siguiente etapa del trabajo busca verificar si el interior de los nódulos alberga estructuras reproductivas difíciles de observar, como si los rodolitos funcionaran como bancos de semillas marinos. Los investigadores pretenden combinar la evidencia genética con análisis morfológicos para determinar cuántas formas de vida siguen sin identificar.
La continuidad de los muestreos, la ampliación de los bancos genéticos y la definición de medidas de protección son los próximos pasos para poner a prueba la estimación de biodiversidad y reducir el riesgo de pérdida antes de que estas especies sean conocidas.
Reportaje: Natália Santos / Revista Amazônia
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