En la orilla de un arroyo poco profundo, entre agua quieta y fondo de lodo, una piedra oscura apoyada en el lecho puede ser en realidad un muçuã (Kinosternon scorpioides). Es una de las tortugas más pequeñas de la región amazónica, un animal discreto que pasa buena parte de su vida en el agua somera de los arroyos, los pantanos y las zonas inundables.
Lo que lo distingue es la forma de protegerse: cierra el caparazón con una bisagra en el vientre, se entierra en el barro cuando el agua desaparece y suelta una sustancia de olor fuerte cuando lo molestan.
Una tortuga pequeña que cierra su caparazón
En un estudio publicado en 2024 en el Brazilian Journal of Biology, los investigadores capturaron 206 individuos en la zona de transición entre la Amazonia y el Cerrado, en el noreste de Brasil. Los adultos medían entre 98 y 178 milímetros de largo de caparazón, y la mayoría entre 12 y 16 centímetros. Los machos más grandes pueden superar esa medida: la guía Turtles of the World menciona hasta 27 centímetros para la subespecie nominal, y el catálogo de quelonios del PPBio, vinculado al Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia (INPA), registra un peso de hasta 500 gramos.
Lo que define la protección del animal es el caparazón. El muçuã pertenece a la familia Kinosternidae y al suborden Cryptodira. Según Turtles of the World, el plastrón, la parte inferior del caparazón, tiene una articulación móvil entre las placas pectoral y abdominal. Esa bisagra permite levantar la parte delantera y la trasera contra el caparazón superior y cerrar la abertura después de que la cabeza y las patas ya fueron recogidas.
El grado de cierre varía según la fuente. La guía observa que el plastrón no siempre cubre toda la abertura, mientras que el catálogo del PPBio/INPA lo describe como articulado y lo bastante alargado para un cierre completo del caparazón. En la práctica, la bisagra convierte el cuerpo del animal en una caja casi cerrada.
Cuando lo manipulan o lo amenazan, el muçuã también recurre a la química. El Zoológico de Brasilia informa que la especie libera una sustancia de olor fuerte, el almizcle, producida por glándulas situadas cerca de las patas traseras.
El cuello se recoge hacia atrás, no hacia un lado
Las tortugas se dividen en dos grandes grupos según la manera de esconder la cabeza. En un estudio publicado en 2017 en Scientific Reports, investigadores vinculados al Museo Jurassica y a la Universidad de Friburgo, en Suiza, describen que los criptodiros recogen el cuello en el plano vertical, entre las cinturas escapulares, mientras que los pleurodiros doblan el cuello hacia un lado y protegen la cabeza bajo el borde anterior del caparazón.
El muçuã es criptodiro, igual que los demás representantes de su familia: la cabeza se tira directamente hacia atrás, hacia el interior del caparazón. Es el mismo principio que muchas personas imaginan cuando piensan en una tortuga que se esconde.
Los pleurodiros de América del Sur pertenecen a las familias Chelidae y Podocnemididae, esta última con las tortugas y los tracajás del género Podocnemis. Son ellos los que esconden el cuello de lado en los ríos amazónicos. El muçuã sigue otro camino: recoge cabeza y patas y cuenta con el plastrón articulado para cerrar la abertura.
Aguas someras, vegetación y barro en la sequía
Según el PPBio/INPA, el muçuã ocurre desde México hasta Argentina, y es uno de los quelonios de distribución más amplia de la región neotropical. En el estudio de 2024, los autores describen su preferencia por ambientes acuáticos someros, sin corriente, con presencia de vegetación y agua de entre 27 y 30 grados Celsius. La especie ocupa llanuras inundables, arroyos y áreas de tierra más seca, y los animales se desplazan según el agua disponible: el trabajo registró movimientos de hasta 7,41 kilómetros entre las áreas de desove y las de alimentación.
Cuando la sequía reduce el arroyo o la laguna, el animal se entierra. Turtles of the World registra que, si el curso de agua se seca, el muçuã se hunde en el fondo de barro hasta la lluvia siguiente. Investigadores de la Baixada Maranhense, en un artículo de 2025 en el Brazilian Journal of Biology, describen ese comportamiento como estivación por autoenterramiento, es decir, un reposo de la estación seca que reduce la demanda metabólica y ayuda al animal a enfrentar el calor.
Esa capacidad ayuda a entender por qué la especie puede mantenerse en lugares donde el agua no dura todo el año. El animal no necesita huir hacia otro cuerpo de agua: espera bajo el lodo a que regrese la lluvia.
Dieta omnívora con tendencia carnívora
El PPBio/INPA clasifica al muçuã como omnívoro con inclinación carnívora, que consume frutos, semillas, algas, peces, anfibios y carroña. Turtles of the World añade insectos y caracoles a la lista. La flexibilidad permite aprovechar lo que ofrecen el fondo y las orillas en cada época del año.
Una dieta tan variada tiene sentido en ambientes que cambian con el nivel del agua. Cuando el arroyo crece, hay otro tipo de alimento disponible que cuando se reduce a charcos, y un animal que come casi de todo no depende de una sola fuente.
Huevos en el suelo y presión sobre las poblaciones
El muçuã hace nidos poco profundos en tierra. El PPBio/INPA informa que la hembra deposita de 2 a 6 huevos y que el sexo de las crías depende de la temperatura de incubación. En el noreste, el estudio de 2024 encontró ocho nidos enterrados junto a pasto del género Andropogon, a unos 10 centímetros de profundidad, con 3 a 4 huevos cada uno, todos en la estación seca, entre agosto y diciembre.
La especie está evaluada como Preocupación Menor (LC) por el ICMBio, es decir, sin riesgo de extinción en el conjunto del territorio. Eso no elimina las presiones locales. El PPBio/INPA señala que hay descensos locales por el consumo de adultos y de huevos y por la pérdida de hábitat. En el área estudiada en 2024, los investigadores relataron que búfalos y cerdos introducidos amenazan la supervivencia de los huevos y el reclutamiento de crías, esto es, la entrada de nuevos individuos a la población.
Los arroyos poco profundos y las orillas con vegetación concentran, por lo tanto, tanto la alimentación como el desove de la especie. Proteger esos pequeños ambientes es también proteger a un animal que pasa casi inadvertido.
Reportaje: Natália Santos / Revista Amazônia
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