El ave lira soberbia (Menura novaehollandiae), nativa de los bosques de Australia, está considerada una de las grandes imitadoras del reino animal. Puede copiar con precisión el canto de decenas de otras aves, y también el sonido de cámaras fotográficas, alarmas de coche y motosierras. En casos documentados, ha llegado a reproducir el llanto de un bebé humano.
Los machos exhiben plumas de la cola en forma de lira durante rituales de cortejo complejos que los biólogos toman como referencia en selección sexual. Pocas aves combinan una apariencia tan llamativa con una voz tan flexible, y esa combinación ha convertido al ave lira en un tema favorito de documentales y de estudios sobre comportamiento y cognición animal.
Dónde vive el ave lira
El ave lira es nativa de Australia y habita sobre todo los bosques húmedos del sudeste del país. Se conocen dos especies. El ave lira soberbia (Menura novaehollandiae) es la más común y vive en los bosques templados húmedos de Victoria y Nueva Gales del Sur, donde prefiere las áreas protegidas, como los parques nacionales. El ave lira de Albert (Menura alberti) es más rara y vive solo en una zona reducida de selva subtropical en la frontera entre Queensland y Nueva Gales del Sur.
Ambas prefieren ambientes de vegetación densa y suelo cubierto de hojas, donde encuentran refugio y alimento: insectos, lombrices y otros artrópodos pequeños. Viven en el suelo y tienen un carácter reservado, lo que contrasta con su impresionante presencia vocal. Quien camina por el bosque tiene muchas más probabilidades de oírla que de verla.
La cola en forma de lira que dio nombre al ave
El nombre viene de la forma espectacular de la cola del macho, que recuerda a la lira, un antiguo instrumento de cuerdas. Durante la temporada de cría, los machos despliegan sus plumas en un abanico elegante mientras vocalizan con intensidad para atraer a las hembras.
La cola puede medir hasta 70 centímetros de largo. No es solo un adorno visual. También vibra durante las exhibiciones sonoras, de modo que movimiento y sonido se refuerzan en un espectáculo audiovisual sincronizado.
Una máquina natural de imitación
Lo que hace verdaderamente único al ave lira es su capacidad de imitar sonidos con gran fidelidad. Puede reproducir el canto de otras aves, como los kookaburras, los cuervos y los loros. También puede reproducir la alarma electrónica de un coche, el clic de una cámara y el rugido de una motosierra.
Estas imitaciones no son un instinto con el que el ave nace. Se adquieren por observación y por escucha a lo largo de la vida. El ave lira oye los sonidos del entorno y los incorpora a su repertorio, que usa para impresionar a las hembras y marcar territorio.
El secreto está en la siringe, el órgano vocal de las aves, que en el ave lira es extremadamente desarrollada y compleja. Permite controlar con enorme precisión el flujo de aire y las vibraciones de las membranas internas, y así emitir sonidos de timbres y ritmos muy distintos. El ave posee además una memoria auditiva aguda y una elevada capacidad cognitiva para reconocer y reproducir sonidos con detalle realista. El resultado son imitaciones que pueden confundir incluso a los oyentes humanos.
De ahí se desprende una consecuencia curiosa. Un ave lira que vive cerca de un sitio de tala, de un sendero muy visitado o de un estacionamiento concurrido puede llevar esos sonidos en su canto, de modo que su repertorio refleja los lugares donde ha vivido tanto como el bosque que la rodea.
Uno de los cantos más largos y variados del reino animal
El canto del ave lira es largo, con cientos de variaciones y repeticiones. Es frecuente que combine sonidos propios con imitaciones y cree composiciones que funcionan como actuaciones artísticas en el mundo animal.
Durante la temporada reproductiva, los machos suben a troncos o a claros abiertos y se presentan como si estuvieran en un escenario. Además de la voz, usan movimientos del cuerpo y vibraciones de la cola para dar más intensidad a la actuación. El canto es, por tanto, solo una parte de la exhibición. La presentación entera está pensada para verse tanto como para oírse.
Por ese esfuerzo, el repertorio de los machos es una pieza clave de cómo atraen a las hembras y defienden su territorio. Por eso los investigadores de la selección sexual prestan tanta atención a esta ave.
De los documentales al laboratorio
El ave lira ha aparecido en numerosas producciones audiovisuales y es objeto frecuente de estudios científicos. Una de las actuaciones más famosas fue registrada por David Attenborough para un documental de la BBC, en el que el ave imitaba sonidos mecánicos, entre ellos una cámara con motor de avance de película.
Los científicos siguen investigando cómo el ave lira procesa los sonidos y cómo la selección sexual ha moldeado el desarrollo de este talento tan específico. Es un ejemplo claro de cómo la evolución puede crear habilidades inusuales en el reino animal.
Tener un ave lira en el bosque australiano es como contar con un artista en un teatro al aire libre. Sus habilidades desafían lo que sabemos sobre el comportamiento animal y la comunicación entre especies. Más que una curiosidad, es un símbolo de la riqueza natural y sonora del continente australiano.
Proteger su hábitat y comprender su complejidad son pasos esenciales para que esta voz única de la naturaleza siga resonando en el bosque durante muchas generaciones.
Reportaje: Redacción Revista Amazônia / Revista Amazônia
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